长兴岛形成于长江泥沙在入海口的沉积作用，东西长约20公里，南北宽约14公里，陆地面积约为88平方千米。该岛位于长江入海口南支，并将长江南支分为南北两港。长兴岛由鸭窝沙、石头沙、瑞丰沙、潘家沙、圆圆沙、金带沙等沙洲连并而成。在距今700年前，长兴岛还处于水下。到了14年，鸭窝沙浮出水面，到了1844年，鸭窝沙面积已达到2.20平方千米，而崇宝沙面积为7.20平方千米。自1843年起，人们开始在这些新露出的沙洲上进行围垦筑圩，鸭窝沙经过100多年的淤涨变迁，面积扩大到14平方千米，成为长兴岛的主体。位于鸭窝沙以西的崇宝沙，到1860年面积扩大到13.70平方千米。1880年，崇宝沙为三个小沙洲，即瑞丰沙、石头沙和小石困虚猜头沙，而小石头沙不久便坍入江中。
至20世纪初期，石头沙面积近20平方千米，不断缩小。1854年，圆圆沙面积为1.40平方千米，位于鸭窝沙东南5公里处，受潮流影响，沙体曾向西北方向移动，靠近鸭窝沙，后又向东南方移动，远离鸭窝沙。20世纪中叶，沙洲面积扩大到14平方千米。1919年，金带沙面积为5平方千米，位于鸭窝沙之东，后扩大到7.50平方千米。1924年，潘家沙面积为9平方千米，位于石头沙东、鸭窝沙西北，冲坍明显，到1950年面积缩小到5至6平方千米。这些沙体在60至70年代初经人工堵汊，连成一体，形成了今日的长兴岛。
清道光年间，六个沙洲相继成陆。2005年，长兴乡从宝山区划归崇明县。2009年10月，市批准设立长兴镇（建制镇）。长兴岛东西长约31公里，南北宽2至4公里，现状面积约155平方公里，其中青草沙水库面积约67平方公里。长兴镇下辖24个行政村，前卫农场土地面积约13平方公里。岛内现状实有人口约12万人，其中户籍人口约4万人，外来人口约8万人。
长兴岛现状以柑橘种植为主，种植面积达20平方公里，素有“柑桔之乡”的美誉。2002年以来，长兴岛南岸先后有振华重工、中船一期、中海工业等大型国有企业落户发展，2008年工业产值达到370亿元。2009年10月31日，长江桥隧建成通车，长兴岛成为上海联系崇明三岛和苏中、苏北地区的“桥头堡”，从长兴岛到上海市中心的车程仅需30分钟。详情
